¿Los enfoques convencionales materialistas y racionalistas son suficientes para analizar las formas culturales y sociales? Marshall Sahlins desafía esta idea y destaca la importancia de los símbolos y su función simbólica en la construcción de la vida social en todos sus niveles. A diferencia de las teorías de la «praxis» y la «utilidad», su propuesta ofrece una nueva perspectiva y mayores implicaciones teóricas sobre la cultura, argumentando que la determinación de la utilidad debe estar mediada por un símbolo. Considerado como una de las contribuciones más importantes a las ciencias humanas recientes, en su obra «Cultura y razón práctica» Sahlins aborda una cuestión fundamental en la teoría social contemporánea, sentando las bases para una nueva interpretación de la cultura, más enfocada en los materiales simbólicos que en un interés exclusivamente utilitario.