Este libro expande, revisa y critica la obra «Tuercas y tornillos: una introducción a los fundamentos de las ciencias sociales» de Jon Elster, la cual fue elogiada por la crítica. En veintiséis capítulos breves, el autor explora la explicación en las ciencias sociales, analiza los estados mentales que preceden a la acción, compara modelos de comportamiento basados en la elección racional con otras explicaciones, examina lecciones potenciales de la neurociencia y la biología evolutiva para las ciencias sociales, y revisa los mecanismos de interacción social, desde el comportamiento estratégico hasta la toma de decisiones colectivas. El libro ofrece una visión general de los principales mecanismos explicativos de las ciencias sociales, utilizando numerosos ejemplos y fuentes variadas como la psicología, economía del comportamiento, biología, ciencias políticas, literatura histórica, filosofía y ficción. Elster se esfuerza por ser preciso y claro en un lenguaje accesible y sin jerga, evitando modelos formales. En una conclusión provocativa, defiende la importancia de la ciencia social cualitativa en un enfrentamiento contra formas blandas (literarias) y duras (matemáticas) de oscurantismo.